Контейнерные перевозки —  распространенный способ транспортировки грузов как на небольшие внутренние расстояния так и в международном сообщении. В основном контейнеры используются для доставки товаров морем или железнодорожными путями, а автомобиль (контейнеровоз) является лишь частью логистической цепочки (довозит груз в порт или на железнодорожную станцию или оттуда непосредственно в пункт назначения). Автомобиль приезжает и забирает уже готовый для погрузки контейнер, а в пункте назначения этот контейнер просто с него снимают. Разгрузка, равно как и погрузка, производится в отсутствии контейнеровоза. Таким образом, машина не простаивает у ворот склада, что позволяет перевозчику оптимально и рационально использовать свой транспорт, а покупателю — не переплачивать за пользование автомобилем.

По назначению контейнеры делятся на универсальные (предназначенные для широкой номенклатуры грузов) и специализированные (для грузов, нуждающихся в особых условиях перевозки). При этом на назначение контейнеров и особенности их конструкции указывают специальные коды — стандартизированные обозначения (стандарт ISO 6346:1995).

 — контейнер общего назначения (для широкой номенклатуры грузов) без вентиляции. Встречается также обозначение DC (Dry Container).

— усиленный 20-футовый стальной контейнер, предназначенный для транспортировки тяжеловесных грузов.

— полностью закрытые и пылеводонепроницаемые контейнеры, предназначенные для перевозки насыпных грузов. Бывают под давлением и без давления.

 — контейнер общего назначения с системой вентиляции для перевозки грузов, которые нуждаются в постоянном доступе воздуха.

 — контейнеры с открытым верхом: первый — с брезентовой открывающейся крышей, второй — с открывающимся металлическим верхом. Используются для грузов, загрузку которых легче производить сверху или чьи габариты по высоте выходят за пределы контейнера.

— контейнеры-платформы без крыши и боковых стенок. Чаще встречается аббревиатура FR (Flat Rack). Платформы могут быть складными, с фиксированными и откидывающимися торцовыми стенками. Используются для транспортировки негабаритных и тяжеловесных грузов.

 — контейнер общего назначения на один фут выше стандартного контейнера (встречается также аббревиатура HQ): например, код 40'HC контейнера означает, что этот контейнер имеет те же длину и ширину, что и стандартный 40-футовый, однако по высоте на один фут больше.

 — контейнеры-рефрижераторы: предназначены для перевозки продуктов питания, цветов, минводы, газированных напитков, некоторых хим. веществ, медикаментов и др. грузов, нуждающихся в постоянном поддержании определенной низкой температуры.

 — контейнер-цистерна (танк), сконструированный для перевозки жидкостей и газов.

 — контейнер общего значения увеличенный по ширине:  контейнер под кодом PW имеет ширину 2 500 мм, позволяющую поставить рядом две европаллеты.

 — изотермические контейнеры с теплоизолированными стенками, дверями, полом и крышей, ограничивающими теплообмен содержимого контейнера с внешней средой. Используются для грузов, требующих поддержания постоянной температуры.

— контейнеры специального назначения. В зависимости от вида могут использоваться для транспортировки скота, автомобилей, живой рыбы.

Обычно контейнеры принято классифицировать по массе: малотоннажные (от 2,5 до 5 тонн), среднетоннажные (от 5 до 10 тонн), крупнотоннажные (от 10 тонн).
Однако в мировой практике за точку отсчета берут длину (в футах) и выделяют 10-, 20-, 30-, 40- и 45-футовые контейнеры.